Ses années de formation

Olivier Robitaille est né à Québec, dans le faubourg Saint-Jean, en 1811. Son père était un artisan relativement aisé. Après ses premières classes, il entre au Séminaire en 1823. Il est encore aux études lorsque survient la grande épidémie de choléra qui frappe le Bas-Canada en 1832. Le pénible souvenir de ce drame collectif a pu orienter son choix professionnel vers la santé publique. Il devient apprenti médecin auprès du docteur Joseph Morrin (1792-1861) qui sera son mentor et parrainera sa carrière. Les besoins sont grands dans le secteur de la santé et les années 1830 paient un lourd tribut de victimes aux maladies infectieuses. Robitaille apprend son métier à la dure, il travaille à l’Hôpital de la Marine et, en 1836, il doit prendre le relais du docteur George Mellis Douglas, tombé malade, à la station de la quarantaine de la Grosse Île où l’on accueillait les immigrants. Robitaille tombe lui-même malade d’une fièvre typhoïde qui l’immobilise pendant plusieurs semaines.

À l’automne 1837, encouragé par le D^r Morrin ²Morrin le pousse à se rendre à Boston et lui trouve l’argent nécessaire pour faire ce voyage. , il part pour Boston parachever sa formation en médecine avec son ami Joseph Marmette³Parfois orthographié Marmet. À ne pas confondre avec le romancier et essayiste du même nom, né à Montmagny en 1844.. À cette époque, Robitaille devait avoir manifesté son soutien au mouvement patriote dans la capitale. Le Bas-Canada étant alors plongé en pleine crise politique, il est possible, selon l’historien Jacques Bernier, que les événements politiques aient contribué au départ rapide de Robitaille pour lui éviter des ennuis avec les autorités coloniales (Bernier, 2003). Son journal dévoile par quelques lignes son idéologie patriote et son engagement politique. Sa grande inquiétude au moment des insurrections peut laisser croire que sa participation au mouvement patriote était bien connue. Au-delà de l’intérêt politique des souvenirs de Robitaille, la chronique de son voyage et de son séjour étatsunien est aussi riche d’enseignements sur les moyens de transport et sur la vie sociale de l’époque.

Son voyage - 1837

Après ses années d’internat, Robitaille connaît bien la pratique concrète de la médecine, mais il maîtrise moins la théorie et les détails de l’anatomie humaine: c’est cette formation complémentaire qu’il va chercher aux États-Unis avec son compagnon Joseph Marmette.

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L’écho des insurrections

Le jour, les étudiants assistent à des conférences magistrales suivies de visites aux malades à l’hôpital¹³Au moment de son départ de la ville en février 1838, Robitaille donne une description détaillée de l’ancien Hôpital de Boston, près de la rivière Charles, et des leçons pratiques qu’il y a reçues (1882: 87-90).. Le soir, ils révisent la matière apprise si une invitation ou une sortie ne vient pas ponctuer la semaine. À la fin de novembre, Robitaille et Marmette sont invités à un copieux souper chez l’écrivain Henry W. Longfellow (1807-1882), futur auteur du célèbre poème Évangéline (1847) qui deviendra à la fin du XIX^e siècle un récit mythique de l’épopée acadienne (Thériault, 2013). Longfellow, alors professeur à Harvard, impressionne Robitaille par sa culture: c’est un homme remarquable, dit-il, qui a voyagé en Europe et qui maîtrise plusieurs langues¹⁴Longfellow gardera contact avec Robitaille au cours de son séjour à Boston. Il lui rendra même visite à sa pension en janvier 1838 ( Robitaille, 1882: 79 ). . Pendant la soirée, on accueille un invité portant le nom d’Appleton, arrivant tout droit du Bas-Canada. Ce dernier leur apprend les dernières nouvelles des soulèvements et ne cache pas son admiration pour Augustin-Norbert Morin et pour Louis-Joseph Papineau, «un homme capable de mener à bonne fin une révolution» et qui est alors «dans un lieu retiré pour fuir la persécution de nos ennemis et [les] cachots» ( Robitaille, 1882: 53 ).

Le jeune étudiant est bouleversé par ces nouvelles. Il note dans son journal l’émotion qui l’étreint:

Oh! Ma patrie, au moment où j’écris ces lignes que mon cœur éprouve d’angoisse, éloigné de toi de plusieurs cent milles. Dans la continuelle attente de recevoir des nouvelles de ma famille qui ne répond pas à ma dernière lettre demandant instamment de m’écrire. Je suis dans les plus grandes inquiétudes. Je crois avoir une multitude de maux fondre sur moi, des emprisonnements, d’une loi martiale, des juges préjugés, du sang. Ah! Quelles pensées amères. J’avais bien cela à la mémoire les belles paroles de M^r Appleton sur les moyens à prendre pour réussir une révolution. Je vois maintenant qu’il est plus facile de faire une révolution en prenant du vin et en fumant le cigare que de soulever un peuple sans avoir l’argent nécessaire pour lui donner les moyens de se défendre.

La chambre où M^r Appleton parlait était mémorable, en ce qu’elle rappelle la mémoire d’un grand et illustre citoyen américain qui, 62 ans passés, occupait le même appartement¹⁵Selon les explications données par Robitaille, ils se trouvaient dans la maison même où Washington avait préparé son plan pour la bataille de Bunker Hill le 17 juin 1775.. Le général Washington cherchait, calculait et prenait les moyens d’affranchir sa patrie du joug de l’oppression que la mère patrie voulait lui imposer. Que de sérieuses pensées ont dû traverser le cerveau de Washington dans un moment si critique. Dans la même chambre où nous causions, mangions et buvions de si bon cœur ( Robitaille, 1882: 53-54 ).

La conversation de cette inoubliable soirée s’étire tard dans la nuit. Appleton porte une santé à l’indépendance des États-Unis et une autre proposée à celle du Canada. On discute même d’une éventuelle entrée du nouvel État dans la fédération américaine, ce qui ne sourit guère à Robitaille. Appleton le rassure, s’il y a migration, dit-il, elle se fera du nord au sud et non le contraire, et ce sont les capitaux américains qui développeront le pays grâce au grand potentiel des «pouvoirs d’eau», c’est-à-dire l’énergie mécanique des rivières.

Les jours suivants sont marqués par l’inquiétude et la rupture des communications postales. La dernière lettre de sa famille remonte au 1^er novembre. Robitaille assiège les cabinets de lecture pour y lire les dernières gazettes. Celles de Boston écrivent que la révolution est en marche au Bas-Canada ( Robitaille, 1882: 55 ). De noirs pressentiments envahissent alors ses pensées. Lorsque Robitaille et Marmette rendent de nouveau visite à l’évêque Fenwick, ce dernier leur sert une funeste analyse sur l’issue de cette rébellion, aggravant leur chagrin et leur inquiétude:

Je ne pensais qu’à ma pauvre patrie. Je ne voyais aucune chance de succès dans la lutte si inégale en force où se trouvaient mes concitoyens. Je pouvais à peine croire que Papineau aurait pu soulever un si grand nombre de paysans, eux si tranquilles, si heureux dans leur demeure, si religieux et si dociles à la voix de leurs pasteurs. Quel changement en si peu de temps! Il est donc bien magique ce mot de liberté!!! ( Robitaille, 1882: 56 ).

Cette année-là, la fête de l’Action de grâce américaine tombe le 30 novembre. Robitaille et Marmette sont invités à se joindre à la famille du professeur Hayward et à ses amis. Les demoiselles, la musique, la danse et les bons vins font un moment oublier les lourds nuages qui s’accumulent sur la patrie. Le lendemain, des placards affichés dans la ville annoncent la victoire patriote à Saint-Denis. Robitaille, aux premières loges de l’événement, observe les réactions et les conversations:

Le premier jour de décembre nous annonce une victoire remportée par les Canadiens sur les troupes anglaises. Plus de 450 soldats avaient été tués, blessés ou prisonniers, sans coûter beaucoup de sang du côté des Canadiens. Nous sortions de la chambre des nouvelles¹⁶Il s’agit du cabinet de lecture., quand nous vîmes beaucoup de monde qui lisait un large placard collé sur une maison vis-à-vis du City Hotel. Je m’approche autant que possible pour voir ce que signifiait ce placard: Affaires du Canada en gros caractères. On peut croire avec quelle avidité je lisais des nouvelles si favorables au parti canadien. J’examinais attentivement le moindre mouvement de la figure des Américains qui paraissent se réjouir de nos victoires, beaucoup de conversations, le mot annexion est déjà prononcé. Cette annexion convenait bien aux États du Nord pour faire contrepoids contre l’ascendance des États du Sud ( Robitaille, 1882: 60 ).

Quelques jours plus tard, Robitaille et Marmette se retrouvent chez le docteur Smith¹⁷Il pourrait s’agir du docteur Nathan Ryno Smith (1797-1877), chirurgien réputé et professeur dans plusieurs universités américaines., un de leurs professeurs de Harvard, qui reçoit un mystérieux visiteur aux cheveux blancs, lequel s’avère être George Hill (1788-1868), le lieutenant-gouverneur de l’État du Massachusetts. Pour ces hommes bien avisés et informés des réalités politiques, le mouvement insurrectionnel est hélas destiné à l’échec. Robitaille note à propos de cette soirée:

Il [George Hill] nous questionna beaucoup sur l’état présent des affaires du Canada. Sur la demande si les Canadiens aimeraient être libres, quel est le peuple qui n’aime pas la liberté ? Cette réponse dite bien naïvement fit sourire et le vieillard et le D^r Smith. Alors le vieillard prononça un mot qui me fit voir qu’il connaissait l’état social et religieux du Bas-Canada. Votre peuple est en révolte, on se bat pour la liberté, mais il ne triomphera pas, et pourquoi ? Parce que le clergé est contre ce mouvement. […] Ce ne fut qu’à notre départ que le D^r Smith nous dit que le nom de celui avec qui nous avions longtemps conversé et qui nous avait fait tant de questions sur la politique canadienne. C’était l’honorable George Hill, lieutenant-gouverneur de l’État de Massachusetts ( Robitaille, 1882: 65-66 ).

Les études et les loisirs à Boston (hiver 1837-1838)

Malgré tous ces événements, les étudiants canadiens poursuivent leurs cours, vont en classe et ne manquent pas les invitations de leurs professeurs à des soirées où jeunes gens et jeunes filles partagent de belles heures de loisir. On doit parfois choisir entre les plaisirs de la danse et ceux de la bonne table et de la conversation. Lorsqu’on ne fête pas entre amis, l’étude est finalement le meilleur remède à l’ennui. Robitaille aime aussi, tout en lisant et méditant, fumer la pipe:

Combien souvent on tue l’ennui en faisant dérouler de longs panaches de fumée du tabac, tourbillonnant dans le vide, puis disparaître pour faire place à d’autres. Cependant, comme toutes les bonnes choses il ne faut pas en abuser. Le tabac est non seulement un narcotique, il agit puissamment sur le système nerveux, diminue la mémoire et amène de grands désordres dans la circulation ( Robitaille, 1882: 68 ).

Le 21 décembre, Robitaille visite l’Hôpital de la Marine de Chelsea, à 5 km de Boston sur la rive gauche de la rivière Charles, que l’on traverse encore en bateau à vapeur. Il y examine l’établissement et constate les cas de marins et de matelots atteints de fièvres, de rhumatismes, de dysenterie, de maladies vénériennes ou victimes de chutes ou d’accidents suivis de fractures.

Noël se passe sans histoire, sinon par l’agrément d’un concert de musique sacrée qui lui donne l’occasion de plaider brièvement la cause de l’éducation musicale ( Robitaille, 1882: 69 ). Le 1^er janvier 1838, les étudiants échangent cordialement leurs bons vœux, mais l’absence de la famille et des proches, des rituels et des festivités traditionnelles du jour de l’An pèse sur eux plus qu’à l’ordinaire. La culture protestante plus austère de la société bostonnaise insiste peu sur les réjouissances du Nouvel An. Robitaille ignore que le Bas-Canada, soumis à la loi martiale, célèbre bien peu l’arrivée de l’année 1838.

Le soir, il assiste à une conférence sur la phrénologie, saluée comme «un nouvel astre au firmament» ( Robitaille, 1882: 71 ) des sciences. La soirée est agrémentée d’un concert d’orgue et de voix chorales. Au cours des jours suivants, il profite de ses temps libres pour visiter la ville de Boston. Il se rend à la prison de Charlestown et prend des notes sur le régime carcéral, le travail des détenus et le service d’infirmerie du pénitencier (72-74). Sans le savoir, il passe sur les traces d’Alexis de Tocqueville et de Gustave de Beaumont, venus de France en 1831-1832 pour étudier le système pénitentiaire américain. Tocqueville en ramènera sa vaste réflexion sur la démocratie¹⁸Sur le périple américain d’Alexis de Tocqueville, voir la préface d’André Jardin dans De la démocratie en Amérique d’Alexis de Tocqueville (1986): 7-29. Voir aussi Manent (1982) ainsi que Tocqueville au Bas-Canada d’Alexis de Tocqueville, présenté par Jacques Vallée (1973)..

L’étudiant en médecine se rend sur les sites historiques comme celui de la bataille de Bunker Hill (1775). Il visite aussi le cimetière jardin de Mount Auburn, près de Cambridge, qui est ouvert en 1831. Il rappelle celui du Père-Lachaise à Paris et il annonce la nouvelle conception des grands cimetières installés à la limite des villes (76-77). Le 3 janvier, il assiste à l’ouverture de la session législative au State House, précédée d’une cérémonie religieuse à l’église protestante et entourée d’un grand cérémonial (74-75). Cependant, les débats lui semblent indisciplinés et manquent, selon lui, de décorum ( Robitaille, 1882: 92 ). Plus tard, Robitaille visite l’Athenæum de Boston, institut et musée d’histoire, fondé en 1807 et possédant une bibliothèque de 35 000 volumes ( Robitaille, 1882: 95 ). Il est aussi reçu à l’Institut des aveugles, où il constate le succès des méthodes adaptées d’apprentissage pour les handicapés visuels ( Robitaille, 1882: 96 ). Découvrant la vie culturelle de Boston, il assiste en janvier 1838 à une pièce dramatique au Tremont Theatre ( Robitaille, 1882: 81 ).

Malgré une fièvre qui l’oblige à garder la chambre pendant une semaine, il termine enfin son cycle d’études à Boston à la fin de janvier. On l’invite avec ses confrères à visiter le musée médical du D^r Johnson qui leur fait personnellement l’honneur d’une présentation de ses collections. La notion même d’un musée pédagogique de médecine semble nouvelle à Robitaille:

Ce musée contient 500 pièces toutes préparées avec soin et placées avec ordre. C’est là où l’on peut voir, en peu de temps, une variété des nombreuses maladies auxquelles la pauvre nature humaine est exposée; tumeurs de toutes formes et de toutes espèces, cancers, anévrismes, malformations et centaines d’autres pièces passent devant nos yeux, on ne peut rien voir de plus intéressant dans ce genre pour un musée privé ( Robitaille, 1882: 81 ).

Puis, guidés par le professeur Longfellow, ils visitent la bibliothèque et les pavillons du campus de l’Université Harvard. Robitaille est impressionné par la collection de 40 000 volumes et les manuscrits anciens que possède l’université ( Robitaille, 1882: 82 ).

Boston leur offre encore d’ultimes soirées mondaines où on leur sert des buffets garnis de noix, de fruits, de crèmes, bonbons et gâteaux. Nos jeunes gens peuvent exercer leurs charmes auprès de belles demoiselles rieuses et empressées ( Robitaille, 1882: 80, 83-84 ). Robitaille emporte de la capitale du Massachusetts un inoubliable souvenir.

Mon séjour à Boston ne m’a pas paru long. Avec un ami aimable, un compagnon de voyage, passant tous les jours six heures au collège, ayant plusieurs familles à visiter pendant nos heures de récréation, de belles rues à fréquenter, une magnifique commune pour la promenade, nous n’avions rien à envier. Non rien, nous étions heureux ( Robitaille, 1882: 98 ).

Un second voyage à Boston (1851)

Robitaille retournera à Boston en 1851 treize ans après son voyage d’études, à l’occasion d’une fête soulignant l’établissement d’un lien ferroviaire entre Montréal et Boston (The Railroad Jubilee, 1852). Les pages de ses mémoires sur ce second voyage témoignent des progrès des communications qu’ont connus en peu de temps les contemporains de Robitaille:

Le Maire²¹En septembre 1851, le maire de Québec était Narcisse-Fortunat Belleau. et les conseillers de ville reçurent une invitation de la part de la corporation de Boston pour assister à la célébration du jubilé des chemins de fer, qui devait avoir lieu le 17 septembre 1857 [sic]. En compagnie du Maire, de plusieurs conseillers et de citoyens marquants, je laisse Québec le 15, à trois heures P.M. et le lendemain à 9 heures du soir, je prenais le thé à l’hôtel Premont [sic], où nous avons logé pendant les trois jours de fête, aux frais de la cité de Boston. J’aimais à revoir cette ville où, 14 ans auparavant, j’avais pris mes degrés de docteur en médecine à l’Université Harvard. Je désirais saluer affectueusement mes anciens professeurs qui m’avaient témoigné tant d’égard et de bonté pendant mon séjour à Boston. Ma première visite fut chez le professeur Hayward […]. Chez le prof. Bigelow, je fis la connaissance de M^r Parkman²²Francis Parkman (1823-1893), historien né à Boston, auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire de l’Amérique française et de la Nouvelle-France., jeune écrivain distingué qui a écrit [des] ouvrages sur le Canada. Il me dit que lors de son voyage à Québec, il aurait été heureux de connaître notre historien Garneau²³ François-Xavier Garneau (1806-1866) avait à cette époque publié les trois tomes de son Histoire du Canada, lesquels sont parus entre 1845 et 1852. Il faisait partie de la délégation à titre de secrétaire de la Ville de Québec.. Je puis vous l’introduire, il est avec nous à Boston, il loge à mon hôtel. C’est ce qui eut lieu. […] Le soir, un magnifique dîner fut donné à l’hôtel Revere au Président des États-Unis, Fillmore²⁴ Millard Fillmore (1800-1874), président des États-Unis de 1850 à 1853.; 500 invités prirent part à ce banquet.

La fête se poursuit par une excursion en bateau dans le port de Boston, suivie d’une imposante parade des corps de métiers, artisans, manufacturiers, pompiers et autres membres des services publics qui défilent dans les rues de la ville. Lors d’un grand banquet populaire, lord Elgin, gouverneur général du Canada-Uni, et le président Fillmore rivalisent de cordialité et de témoignages d’amitié, conscients du mouvement d’intégration continentale que représente désormais le réseau des chemins de fer. Le soir, on illumine la ville pour couronner la fête. Après une adresse de remerciement, la délégation québécoise quitte Boston le 20 septembre.

Cet épilogue, qui constitue pour Olivier Robitaille un nostalgique retour vers son alma mater, témoigne de l’évolution des relations politiques et du développement des communications entre les États-Unis et les colonies britanniques d’Amérique du Nord, entre l’époque des insurrections de 1837-1838 et le milieu du siècle. À quelques années de la guerre de Sécession, l’enjeu continental demeurait ouvert entre Londres et Washington. Olivier Robitaille, étudiant en médecine de Québec à Boston, avait été le témoin d’une page d’histoire.