À la diversité culturelle qui caractérise la population de Montréal se superposent des clivages socioéconomiques prononcés, comme en font foi les données des statuts professionnels tableau 1 et figure 2. La présence des ménages anglo-protestants dans les groupes favorisés est frappante, comparativement aux Irlandais et aux Canadiens français. Ces derniers se concentrent dans les échelons inférieurs et leurs profils se ressemblent davantage, malgré certaines différences de secteurs d’emploi. 

	Franco-catholique		Irlandais		Protestant		Total
Statut professionnel	Nombre de ménages	%	Nombre de ménages	%	Nombre de ménages	%	Nombre de ménages	%
Négociants et marchands	1 016	6,4 %	256	7,2 %	1 493	25,4 %	2 765	10,9 %
Professionnels	1 567	9,9 %	416	11,6 %	1 124	19,1 %	3 107	12,3 %
Cols blancs	1 424	9,0 %	419	11,7 %	745	12,7 %	2 588	10,2 %
Ouvriers spécialisés	3 239	20,4 %	732	20,5 %	1 321	22,4 %	5 292	20,9 %
Ouvriers semi-spécialisés	4 192	26,4 %	717	20,0 %	640	10,9 %	5 549	21,9 %
Journaliers	4 429	27,9 %	1 035	29,0 %	566	9,6 %	6 030	23,8 %
Total	15 867	100 %	3 575	100 %	5 889	100 %	25 331	100 %

Entre la guerre de 1812 et celle de 1914, la population de Montréal double à peu près tous les vingt ans, en raison notamment d’un important afflux d’immigrants en provenance des campagnes et de pays étrangers. Dès les années 1850, cette croissance élevée est directement liée à la poussée industrielle qui affecte notamment l’industrie métallurgique: les forgerons, chaudronniers, fabricants de clous, opérateurs de machines sont de plus en plus nombreux dans les quartiers industriels près du pont Victoria et du canal de Lachine, deux voies d’entrée vers les États-Unis et vers les Grands Lacs (Lewis, 2000). Les arrivées les plus massives coïncident avec des années de boom de la construction. Ces migrants alimentent le plus souvent les catégories inférieures des structures socioprofessionnelles, permettant ainsi aux natifs de la ville de nourrir des espoirs de mobilité sociale (Olson, 2004).

La pyramide des âges de la population en 1901 figure 3 rend compte de l’effet de la migration sur la population montréalaise au tournant du xx^e siècle. Les migrants nés à l’étranger (Angleterre, Irlande et États-Unis) y sont distingués de ceux qui sont nés dans les campagnes (Québec et Ontario surtout) et des personnes nées en ville. Pour les jeunes migrants surtout, l’arrivée en ville signifie aussi l’entrée sur le marché du travail (Gauvreau, Olson et Thornton, 2007). Du côté féminin, la pyramide des âges entre 15 et 30 ans reflète la traditionnelle demande urbaine pour les domestiques, mais aussi de plus en plus d’occasions d’emplois comme ouvrières de manufacture dans les moulins à coton, comme cigarières, dans la reliure, ou dans le secteur naissant des services (téléphonistes, sténographes, filles de boutique).

Les trois grandes communautés culturelles occupent des quartiers relativement distincts dans la ville carte, mais, au sein de chacune de celles-ci, une sous-population plus riche se démarque des démunis en vivant dans des secteurs mieux nantis. Pour les plus pauvres, la solidarité qui découle du fait de vivre à proximité de la parenté élargie est essentielle dans les moments plus difficiles.

Les aléas de la reproduction

Au cours du dernier tiers du xix^e siècle, Montréal vit à l’heure d’un régime démographique caractérisé par une forte fécondité et une mortalité élevée, particulièrement pour les enfants. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la saison froide est relativement favorable à la survie des enfants, alors que les taux de mortalité doublent durant l’été en raison des maladies gastro-intestinales.

À chaque stade de la vie, les membres d’une génération doivent affronter des risques bien réels qui menacent leur santé et leur survie:

• La mortalité avant l’âge de 1 an est de l’ordre de 20 % en raison surtout des maladies diarrhéiques qui foisonnent après le sevrage des nourrissons. L’abandon à la naissance, imposé par une morale stricte ou l’incapacité des filles seules à garder leur bébé, frappe 7 % à 8 % des nouveau-nés et contribue aux forts taux de mortalité infantile.
• Les enfants de 1 à 4 ans sont soumis à des risques élevés de décéder (de l’ordre de 20 %), en raison de maladies infectieuses telles la scarlatine, la diphtérie, la coqueluche et la variole.
• Les accidents de travail sont fréquents, en particulier chez les jeunes.
• La tuberculose fait des ravages parmi les adultes, la maladie étant responsable à elle seule de 30 % de tous les décès entre 15 et 50 ans.

Trois régimes démographiques à l’œuvre 

Des différences significatives ressortent dans les modes de reproduction des trois grandes communautés culturelles tableau 2 et figure 5. Même si, ultimement, les taux nets de reproduction diffèrent peu d’un groupe à l’autre, la manière d’assurer cette reproduction présente des différences marquées en ce qui concerne autant le mariage, la fécondité, la mortalité et les migrations. Deux facteurs surtout y contribuent: l’âge auquel les jeunes se marient et les conditions de sevrage des nourrissons.

	Urbain			Rural
	Franco-catholiques	Irlandais catholiques	Anglo-protestants	Franco-catholiques
Indice synthétique de fécondité maritale (20-49)	7,7	6,7	6,1	9,8
Indice synthétique de fécondité	5,6	3,6	3,3	7,5
Âge médian des femmes au premier mariage	20,6	24,7	24,6	21,8
Proportion de mariées  (indice de Coale)	0,643	0,480	0,502	0,502
Mortalité infantile et juvénile (%)	43,5	24,0	20,2	23,7
Taux brut de reproduction	2,4	2,3	2,2	4,9
Taux net de reproduction	1,2	1,2	1,1	2,4

L’âge au mariage

L’âge au mariage constitue un important élément régulateur du niveau de reproduction avant la transition démographique. Pour les jeunes de 15 à 30 ans environ, la décision de se marier plus ou moins précocement s’élabore dans un contexte où les contraintes familiales et les possibilités d’emploi dans une ville comme Montréal doivent être prises en compte. Voilà un terrain propice au déploiement de stratégies culturelles différenciées! Par exemple, même si l’État et l’Église exigent à l’époque le consentement parental pour se marier avant 21 ans, les parents canadiens-français accordent leur permission beaucoup plus aisément que les Irlandais, pourtant de même religion. 

Ainsi, du côté canadien-français, le rythme du régime démographique est rapide: les mariages sont plus précoces de deux à trois ans que dans les autres groupes, la fécondité nettement plus élevée que chez les anglo-protestants (68 %) et la mortalité infantile plus élevée de 30 % que dans les deux autres groupes. Ce régime démographique onéreux entraîne un plus grand nombre de naissances, hypothéquant plus lourdement la santé des mères. 

Le sevrage des nouveau-nés

Les conditions de sevrage des nouveau-nés, une pratique culturellement différenciée, constituent un autre facteur important pour expliquer les différences de régime démographique (Thornton et Olson, 1997). D’un côté, l’interruption précoce de l’allaitement d’un nourrisson l’expose à des risques accrus de mortalité, en particulier dans un contexte où la qualité du lait et de l’eau laisse à désirer. De l’autre, comme l’allaitement procure un certain degré de protection contre les risques de grossesse, son interruption, qu’elle soit volontaire ou forcée à la suite du décès de l’enfant, raccourcit les intervalles entre les naissances et fait grimper les niveaux de fécondité. Une durée d’allaitement plus courte se trouve donc associée à des niveaux élevés de mortalité infantile et de fécondité, une situation qui paraît bien s’appliquer au régime démographique des Canadiens français décrit plus haut. 

La comparaison avec les francophones catholiques résidant dans les campagnes environnantes montre bien à quel point la ville est meurtrière à cette époque: la saleté, des égouts mal raccordés, la réticence à vacciner et le peu de budget accordé à la santé publique contribuent tous à cette situation. En milieu rural, les niveaux de mortalité plus faibles (30 % moins élevés pour la seule mortalité infantile) et la fécondité plus élevée des couples mariés sont responsables de taux nets de reproduction beaucoup plus élevés qu’en ville, ce qui entretient la migration vers la ville. 

Les dernières décennies du xix^e siècle: théâtre de quelques changements

Certains éléments du régime démographique, ou des facteurs qui l’influencent, montrent des signes de changement à la fin du xix^e siècle figure 6. Ainsi, dans les trois grandes communautés culturelles, on observe un certain report du mariage, davantage de jeunes fréquentant l’école au-delà de 15 ans, une plus grande proportion de femmes occupant un emploi rémunéré, une part croissante des emplois disponibles en ville occupés par des jeunes femmes et les citadins de naissance qui jouissent de meilleures chances de mobilité sociale ascendante. Des signes de transition démographique commencent à poindre chez les protestants et les Irlandais catholiques, qui affichent tous deux des niveaux de fécondité à la baisse (Gauvreau, Gervais et Gossage, 2007) ainsi qu’une amélioration des conditions de survie des enfants de 1 à 4 ans (Olson et Thornton, 2001). 

Travail et mariage: genre et culture façonnent les stratégies de l’économie familiale 

Les jeunes de 15 à 30 ans représentent en 1901 le tiers de toute la population, mais ils occupent la moitié des emplois déclarés au recensement. Contrairement à ce que l’on observe chez les hommes, dont l’état matrimonial n’influence à peu près pas le statut en emploi, les emplois féminins déclarés dans les recensements sont presque exclusivement le fait de femmes célibataires figure 7. Les Irlandaises catholiques, qui se marient plus tard, comme on l’a vu ci-dessus, occupent une plus large part de ces emplois. Demeurant moins longtemps célibataires, les Canadiennes françaises semblent utiliser d’autres stratégies pour contribuer au revenu familial après leur mariage: travaux de couture, vente de produits divers, hébergement de logeurs dans le ménage. 

Les familles canadiennes-françaises sont aussi très actives dans le secteur informel de l’emploi, un rouage essentiel de l’économie de l’époque permettant de générer des revenus complémentaires nécessaires au fonctionnement de l’économie familiale. Pouvoir disposer d’argent devient de plus en plus important à Montréal à la fin du xix^e siècle et les besoins en ce sens augmentent à mesure que la famille s’élargit. Or les perspectives de revenus varient considérablement selon l’emploi occupé. Un journalier ne peut espérer une augmentation de ses gages au cours de sa vie, mais ses enfants, s’ils vivent assez longtemps et sont en mesure de travailler, pourront contribuer au bien-être économique de la famille. La situation est très différente pour d’autres catégories de travailleurs, comme les cols blancs (travailleurs de commerce, imprimeurs, télégraphistes, modeleurs) qui peuvent compter sur un travail stable tout au long de l’année et des facilités d’embauche permettant d’anticiper des revenus de travail beaucoup plus élevés au cours d’une vie.

Les revenus familiaux sont sujets à de nombreux aléas. Le salaire des jeunes varie en fonction de l’âge, du genre figure 9 et du niveau de scolarité; leur départ du foyer parental est donc susceptible d’affecter la situation de toute la famille. La mort d’un parent a un effet encore plus marqué et elle est souvent suivie de recompositions diverses (le tiers des cas à l’intérieur d’une période de 10 ans). Nécessité oblige, dans les trois grandes communautés, les mères devenues veuves mettent leurs enfants au travail à un âge plus précoce et gardent leurs garçons plus longtemps avec elles. 

Mobilité sociale chez les Irlandais catholiques

En reportant le mariage des jeunes à un âge plus avancé, les Irlandais catholiques utilisent une stratégie qui génère des revenus supplémentaires pour la famille: les plus jeunes enfants peuvent alors fréquenter l’école plus longtemps et les célibataires sont en mesure d’améliorer leur statut économique jusqu’au moment de se marier. Regroupées dans des ménages plus grands comptant plus de travailleurs, les familles irlandaises sont en mesure de se loger dans des appartements plus spacieux de 6 ou 7 pièces au lieu des 4 ou 5 habituelles. Ces logements, dans des maisons à l’architecture plus cossue, sont souvent situés sur des rues plus larges disposant de services municipaux, d’un meilleur drainage et d’une meilleure qualité d’ensoleillement durant l’hiver et de ventilation durant l’été. Ces meilleures conditions, associées à une durée d’allaitement plus longue, favorisent la survie des enfants jusqu’à un âge où ils peuvent à leur tour contribuer à l’économie de leur famille. 

Ces stratégies ne sont pas étrangères à l’avancement des Irlandais catholiques dans les structures professionnelles de Montréal, comme en témoigne le graphique ci-dessus figure 10 pour la seconde moitié du xix^e siècle. Ce qui paraît une tendance graduelle traduit en fait la montée d’une seconde génération où le chef de ménage nouvellement marié ne sera plus journalier. Il est à noter qu’une tendance similaire se dessine chez les Canadiens français, quand on restreint l’étude aux familles urbanisées depuis plus d’une génération.