Extraits du journal de voyage en Europe du juge Camille Pouliot (été 1894)

Les deux documents consultés – le manuscrit du récit de voyage effectué en Europe par Pouliot en 1894, d’une part, et l’ouvrage qu’il en a tiré, Réminiscences de voyage (1901), d’autre part – ne sont pas identiques, mais très proches l’un de l’autre. Nous avons choisi de reproduire des extraits de la version publiée en 1901 parce que Pouliot l’a retravaillée, relue et validée auprès de son imprimeur, J. E. Frenette. Il avait effectué auparavant une révision grammaticale et stylistique. Nous avons cependant procédé, dans la restitution des extraits sélectionnés, à certaines corrections syntaxiques qui s’imposaient (fautes de conjugaison ou d’accord), tout en conservant certains canadianismes et quelques usages lexicaux admis à l’époque.

Par rapport au manuscrit, certaines phrases du volume édité sont remaniées, voire reconstruites à des fins rhétoriques. Le vocabulaire est enrichi, les tournures de phrase plus légères. Quelques ajouts, notamment historiques, ont été effectués, quand Pouliot a pu disposer, après coup, de documents plus précis. Les données en système métrique (trouvées dans des dépliants ou des guides) sont converties en pieds.

Un exemple des modifications textuelles auxquelles se livre Pouliot lors de sa révision concerne un parcours en Provence. La phrase du manuscrit se lit ainsi: Sur le parcours d’Arles à Marseille se rencontre le fameux tunnel de la Nerthe, le plus long qui existe – il mesure 4620 mètres – que l’on traverse avant d’entrevoir les eaux vertes de la Méditerranée. Le même passage est décomposé dans le volume imprimé en trois phrases: Sur le parcours d’Arles à Marseille se rencontre le fameux tunnel de la Nerthe, l’un des plus beaux qui existent au monde. Il mesure au-delà de treize mille pieds. À sa sortie, on découvre les belles eaux vertes de la Méditerranée, et la silhouette du fort St-Jean (p. 151)

Pour donner plus de liant aux extraits choisis, nous avons rédigé des articulations nécessaires à l’unité de l’ensemble sélectionné.

La Bavière

Sans mentionner sa traversée de l’Atlantique et son escale en Angleterre, Pouliot entre tout de suite dans le vif du sujet, qui est un lieu de cure en Allemagne. C’est pourquoi la première ville décrite est Wörishofen, qu’il orthographie Wœrisofen. D’emblée, la densité démographique européenne – en l’occurrence bavaroise – ne peut que marquer le visiteur en provenance du Québec:

Tous les villages de Bavière, comme d’ailleurs presque partout en Europe, offrent cette disposition caractéristique. La distance entre les différents bourgs ne varie guère plus de quatre à cinq milles. Autour s’étendent les terrains en culture. Il n’existe aucune clôture de séparation, aucune borne apparente […]. (p. 2)

Depuis quelques années, l’aspect de Wœrisofen a changé. L’humble village a subi une transformation complète. […] Sa population a doublé ; des édifices imposants ont surgi ; Wœrisofen est maintenant sur toutes les cartes, sur toutes les lèvres: c’est le point de mire, d’attraction de l’Europe, et même de l’univers entier. On y accourt de tous les pays durant la saison d’été: Français, Anglais, Russes, Allemands, Espagnols, Polonais, Américains, Italiens, Hongrois, Turcs, Perses, Australiens s’y coudoient et fraternisent dans ce phalanstère d’un nouveau genre. Bref, c’est le rendez-vous de toutes les souffrances. (p. 3)

Pouliot explique aussitôt la raison de cet engouement: il est dû au curé Sébastien Kneipp, auteur notamment de Ma cure d’eau (qui a fait l’objet de pas moins de 50 éditions, soit au total 300 000 exemplaires vendus). Un journal – Le Kneippiste – a même été édité (p. 63). Pouliot revient longuement sur la biographie du curé bavarois, comme dans cet extrait, où il répète et scande avec admiration le patronyme du thérapeute:

Un pauvre curé de campagne, sans prétention, sans diplomatie, à l’abord presque rustre, attire seul toute cette foule. Saisi d’étonnement et d’admiration, l’univers entier redit, bien que sous des appellations diverses, le nom à jamais immortel de cet astre brillant, nouvellement découvert au zénith de la science: Kneipp, Kneipp, l’illustre médecin, l’hygiéniste sans égal, Kneipp, l’un des plus grands bienfaiteurs de l’humanité, Kneipp, honoré par la Cour de Rome, du titre de Prélat de la Maison Pontificale et tout récemment encore fait Commandeur du Saint-Sépulcre par le Patriarche de Jérusalem. Le curé Kneipp, comme on l’appelle habituellement, est âgé de 78 ans, et il les porte allègrement. (p. 5)

Kneipp est un fervent adepte de l’hydrothérapie, qu’il présente et propose comme la cure de santé par excellence:

C’était le premier miracle opéré par Kneipp. Tout en se guérissant lui-même, il avait sauvé un de ses compagnons de séminaire. Une application raisonnée de l’eau avait écarté les obstacles qui semblaient aux yeux de tous insurmontables. (p. 12)

Pouliot ne s’en tient pas seulement à des considérations sanitaires et thérapeutiques. En héritier du moment analogique (Guyot, 2012), qui se déploie à la fin du xviii^e siècle, il fait souvent appel à l’art de la comparaison et aux figures de l’analogie pour évoquer l’altérité européenne et sensibiliser ses compatriotes aux forces passées et aux faiblesses présentes des cultures multiséculaires de l’Europe, à la fois proches et éloignées de la vie courante des Canadiens français. Ces moyens rhétoriques ont été utilisés, avant lui, par d’illustres écrivains voyageurs, tels Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand. Fidèle à cette tradition éprouvée du récit de voyage, le juge se livre donc volontiers à des comparaisons, comme ici entre la Bavière et le Canada français:

[Le Bavarois] est d’un accueil facile, hospitalier et rappelle par plus d’un trait le bon habitant de nos campagnes. Notre cultivateur canadien l’emporte beaucoup par sa méthode de cultiver, par son esprit de progrès, d’amélioration et sous bien des rapports, il est infiniment plus avancé que le peuple bavarois. L’art aratoire semble presque ignoré en Bavière. On [n’]y trouve aucun de ces instruments de culture perfectionnés qui sont, en fin de compte, pour l’agriculture une économie de temps et d’argent. Pendant les quelques semaines passées dans ce pays, je n’y ai vu qu’une fois un râteau à foin mu par un cheval. Tout se fait à la main, à l’ancienne façon de nos pères, à la faux et à la faucille. (p. 14)

Si le peuple canadien l’emporte par l’esprit de progrès, d’avancement qui s’accentue notablement, depuis quelques années surtout, par contre le Bavarois excelle par la simplicité de ses mœurs. Le luxe est chose inconnue dans les campagnes de la Bavière. On y est vêtu convenablement et proprement, mais sans recherche. On ne songe point à éclipser son voisin, sa compagne par l’éclat de sa parure. (p. 15)

Comme beaucoup de voyageurs, Pouliot ressent parfois le mal du pays:

Somme toute, le temps passe assez agréablement à Woerishofen, pour ceux qui ne sont pas atteints de la nostalgie du sol natal. Car, pour ceux-là comme pour les personnes qui y viennent, à titre de curiosité, suivre le traitement en pur amateur, Woerishofen est assurément un vilain endroit où l’on s’ennuie et dont on désire s’éclipser au plus tôt. (p. 66)

Pourquoi aller si loin de chez soi pour faire une cure, alors que l’on a le même service à proximité ? C’est ainsi que Pouliot guide ses lecteurs canadiens, soucieux de la distance et du coût des transports pour venir en Europe:

Montréal possède un institut Kneipp proprement dit, absolument aménagé comme ceux de Woerishofen, pourvu en plus de toutes les améliorations, sous le contrôle immédiat et la direction éclairée du docteur L’Écuyer […] et de M. Arcand, doucheur expérimenté […]. (p. 68-69)

Pouliot fait en quelque sorte de la réclame pour la cure Kneipp:

Convaincu, devenu Kneippiste à votre tour, vous prendrez plaisir à venir en aide à vos semblables en leur recommandant l’application rationnelle de l’eau, et à proclamer, comme votre humble chroniqueur, et l’excellence du système et le génie transcendant et incontesté de son auteur. (p. 71)

Bon catholique, Pouliot assiste, à Waal, à La représentation de la Passion, dont il vante les qualités esthétiques et morales (p. 72-81):

La représentation dure cinq heures, cinq heures de pieuses et saintes émotions, et qui nous ont paru courtes malgré la chaleur excessive qui régnait dans cette salle sombre et mal aérée. (p. 80-81)

Dans son chapitre sur la capitale bavaroise, Munich (p. 82-103), Pouliot révèle sa passion pour les églises, qu’il visite d’ailleurs systématiquement, à quelque endroit qu’il se trouve:

La plus importante est l’église Notre-Dame Franenkirche, qui mesure plus de quatre cents pieds de longueur. Deux tours quadrangulaires à leur base, puis octogonales, couronnées par une copule [coupole] d’où la vue est superbe, dominent elles-mêmes l’édifice, qui d’ailleurs rappelle beaucoup Notre-Dame de Montréal. (p. 87)

Le juge ne manque jamais de consigner des rencontres ou des propos qui concernent tel ou tel personnage canadien, ici le cardinal Taschereau:

La capitale de la Bavière est le centre d’un archevêché. Ayant eu l’occasion durant mon séjour en cette ville, de rencontrer le Révérend abbé Kronast, je ne fus pas peu étonné de lui entendre me dire: Vous êtes du Canada ? Alors, vous devez connaître Son Éminence le Cardinal Taschereau. – Parfaitement répondis-je, il est le métropolitain du diocèse de Québec dont je relève. – Et il ajouta cet éloge aussi mérité que flatteur: Quel homme distingué ! Quel saint prêtre ! Tant il est vrai que la réputation de notre vénéré archevêque n’est pas limitée aux bornes de ce pays, mais qu’elle s’étend par-delà l’Atlantique dans toutes les parties de l’Europe. Je ne pus me défendre d’un sentiment de plaisir en entendant ces paroles, et je me sentis fier de cette louange venant de si haut lieu, à l’adresse d’un éminent Canadien. (p. 88-89)

Sans abandonner le registre comparatif, Pouliot fait part de son goût pour la bière allemande à Munich, qu’il trouve légère, digeste et d’une rare finesse: il cite alors la bière lager de la brasserie de Beauport, qu’il conseille à ses compatriotes, car elle se rapprocherait de celle de Munich (p. 101). La plupart des comparaisons avec le Canada n’en sont pas moins favorables à ce dernier:

Par unclair de luneallemand, à travers les mille prismes rayonnants d’arcs-en-ciel, développés par un puissant stéréoscope, les chutes du Rhin offrent un aspect vraiment féerique. Malgré leur incontestable beauté, elles n’approchent cependant point l’imposante magnificence du Niagara. Le Rhin, pas plus d’ailleurs qu’aucun fleuve d’Europe, ne saurait rivaliser avec notre majestueux et incomparable St-Laurent. (p. 107)

La Confédération helvétique

La Suisse est évoquée longuement dans un chapitre élogieux (p. 104-121), dans lequel Pouliot n’oublie pas de mentionner l’excellente réputation des montres suisses (p. 119):

Bâtie sur une éminence,Berne, capitale de la confédération suisse et siège du gouvernement, offre quelques points de rapprochement avec Québec. Aux pieds de ses remparts coule une rivière que l’on serait tenté de prendre pour la Rivière St-Charles avec les populeux quartiers de St-Roch et du Palais. (p. 114)

Pouliot se désole à Berne des ravages extraordinaires causés par le schisme (p. 114-115). Comme beaucoup de Canadiens français, il est mal à l’aise, le dimanche, à l’heure de l’office:

Ce qui confirme que leculte romainest presque ignoré à Berne, c’est que tous ceux à qui nous nous adressâmes pour savoir où se trouvait l’église catholique nous indiquèrent invariablement quelques églises protestantes. La grande majorité professe la religion de Swing [sic]²². (p. 115)

Lyon

La section sur le midi de la France commence par la ville de Lyon (p. 122-136), laquelle ne fait pourtant pas partie de cette entité, ni par la géographie ni par le climat. Un repère chronologique est offert au lecteur. Pouliot arrive en France le 6 août 1894:

Le 6 août nous foulons pour la première fois le sol français àBellegarde, où il faut faire étape pour satisfaire aux règlements de douanes rendus plus sévères par les récentes menées anarchistes. (p. 122)

Outre cette donnée contextuelle – les attentats anarchistes – suffisamment importante pour qu’il y revienne plusieurs fois, Pouliot fait montre d’un lyrisme convaincant quand il s’agit de décrire des paysages français, ici à Lyon:

On dirait unéchassier colossal, abaissant son long col pour séparer de son bec de granit blanchi par le flot, les eaux des deux fleuves [la Saône et le Rhône] et se désaltérant, sans intermittence, dans le courant. Une ligne grisonnante fait voir les contours et la charpente du corps: ce sont les quais de Rambaud, d’Occident, des Célestins, de St-Vincent, de Serin, qui en dessinent l’arrête supérieure. La gorge formée par les quais de Perrache, de la Charité, de l’Hôpital, de St-Clair et d’Herbouville, baigne simplement dans le Rhône. (p. 123)

La suite immédiate est du même acabit et dévoile le sens de la métaphore chez le juge de Québec:

Les eaux vertes de la Gare d’eau décrivent une courbe formant l’orbite de l’œil dans lequel se détache la noire prunelle des hangars à marchandises. Tranchant sur la couleur sombre de son pelage, un brillant collier d’albâtre, la cour du midi, […] met la tête en relief, pendant que les sommets accidentés de la Croix rousse font ressortir la puissante ossature du volatile. Des ponts nombreux, comme des tendons musculaires, le maintiennent dans cette position et le relient aux faubourgs de la guillotière et des Brotteaux à l’est, et aux collines de St-Just du côté de la Saône. (p. 124)

Pouliot fait allusion à la statue d’Ampère sur la place Belle Cour (p. 125) et revient sur les menaces anarchistes (on dirait aujourd’hui terroristes) en France, en évoquant l’attentat perpétré contre le président Sadi Carnot, petit-fils du célèbre chef révolutionnaire Lazare Carnot et fils du politicien républicain Hippolyte Carnot:

[…] la Place Carnot, du nom du [grand-]père de l’infortuné président de la République. (p. 125)

[…] le lâche assassinat de Carnot se rendant au grand théâtre. (p. 125)

C’est l’occasion pour Pouliot de se livrer à des commentaires édifiants sur les derniers échanges du président Sadi Carnot avec l’archevêque de Lyon:

L’Archevêque de Lyon, dès que la nouvelle du sinistre attentat lui fut parvenue, s’empresse de courir à la préfecture auprès du président qui, le matin même, lui avait fait un accueil cordial à une réception officielle au Palais du Commerce. En le voyant s’approcher Carnot remercia l’évêque avec effusion de cette marque de sympathie, lui disant que sa présence était une précieuse consolation à cette heure suprême. – Je vous apporte plus que la consolation humaine, c’est la réconciliation avec le souverain Roi que je viens vous offrir, répondit l’archevêque. Carnot fait signe à ceux qui entouraient sa couche sanglante de se retirer, et un colloque secret s’engage avec le prêtre, qui verse avec onction dans le cœur du mourant la foi qui sauve, l’absolution qui efface et la grâce qui sanctifie. Quelques instants plus tard, le premier magistrat de la France expirait dans la paix du Seigneur. (p. 125-126)

Une autre église fait l’objet de longues digressions, Notre-Dame de Fourvière, d’autant plus que Pouliot y croise des religieuses canadiennes. Cette rencontre le réjouit particulièrement:

Un sentiment d’affection nous attirait en outre à Fourvières. Une Canadienne alliée à notre famille, religieuse chez les Dames de Jésus-Marie, était à Lyon depuis quelques semaines. En nous entendant nommer St-Vincent-de-Paul, la sœur portière ne put retenir une exclamation: Mais vous êtes Canadiens ! Elle était elle-même une compatriote. L’intérieur où l’on nous réunit nous donne l’illusion d’une communauté de diocèse: installés à une place d’honneur, les portraits de deux personnages bien connus, Monseigneur Bégin et Monseigneur Marois. La Révérende Mère St-Cyrille qui a été longtemps supérieure à Sillery, et a laissé au Canada un vivace souvenir, nous fait gracieusement les honneurs de son couvent. Par un heureux hazard [sic], cinq religieuses Canadiennes, venues des diverses missions, se trouvaient réunies pour la retraite annuelle. Il faut avoir voyagé à l’étranger pour réaliser le bonheur que l’on éprouve à rencontrer quelqu’un des siens. Hors du pays natal, le compatriote inconnu de la veille devient l’ami et le confident du lendemain. Rien ne saura rendre la joie que nous causa à tous cette rencontre fortuite. Pour surcroît de bonne fortune, ces Canadiennes étaient toutes de cette région-ci de la Province, de Trois-Pistoles, de Montmagny, de St-Charles, de Québec, et nous pûmes à loisir satisfaire leur légitime curiosité. Une couple d’heures passées, pour ainsi dire, toute entière au Canada se furent bien vite écoulées, et il nous fallut, quoiqu’à regret, nous séparer de nos pieux hôtes. (p. 130-131)

À Lyon, les Pouliot descendent à l’Hôtel de l’Univers. Le récit comporte quelques passages intéressants sur les soieries de Lyon, principale activité économique de la ville. Le juge relate sa visite à l’Exposition internationale et coloniale de Lyon en 1894 (p. 133-136). Il fait allusion dans cette circonstance à un de ses voyages précédents, à Chicago:

Les fourneaux de la Verrerie vénitienne en pleine activité rappellent la brillante installation de la fabrique américaine Libby, au World’s Fair de Chicago. (p. 134)

Déjà l’électricité fait office d’énergie pouvant servir au transport:

Un chemin de fer de ceinture mu à l’électricité fait le service du Parc de la tête d’or²³. (p. 136)

Avignon et Arles

Avignon et Arles, villes méridionales et habituelles étapes touristiques, sont décrites avec précision (p. 138-151). Les passages qui les concernent ressemblent le plus à des notations de style guide touristique. Ces dernières parsèment toutefois l’ensemble du journal de Pouliot et sont destinées à ses compatriotes:

Illustrée par le séjour qu’y firent plusieurs papes au moyen-âge,Avignonmérite une visite. (p. 138)

La résidence des papes […] retentit maintenant de mille voix aigres et discordantes, souvent même libertines, qui contrastent singulièrement avec le silence et la paix de jadis. Ce n’est plus en effet aujourd’hui qu’une caserne où les troupes ont leurs quartiers généraux. (p. 139)

Des fresques brisées attestent les ravages d’une révolution irrespectueuse et impie. Seule au centre du plafond cependant, une figure, œuvre d’un grand maître, est restée intacte. Elle offre cela de singulier qu’elle suit de l’œil le visiteur tout autour de l’appartement, sans que celui-ci puisse se soustraire à son regard profond et sévère. (p. 140)

Pouliot dénonce maintes fois les actes de vandalisme antichrétien lors de la tourmente révolutionnaire (p. 144) et rappelle la place de la religion dans l’architecture des édifices de culte, comme le Palais des papes à Avignon. Ses descriptions et ses narrations passent par une esthétique adossée à une vision sacrée du monde, où le christianisme – et plus précisément le catholicisme – opère comme prisme polarisant. La comparaison procède par succession d’images saisissantes renvoyant à une mémoire architecturale commune:

Avec ses palais fortifiés, ses trente donjons aux voûtes arquées, ses églises gothiques, et par sa conformation extérieure, Avignon ressemble à une énorme tortue soulevant ses écailles courroucées. (p. 145)

La métaphore prête le flanc à une superbe métonymie: Avignon est à l’image de la religion catholique en France, une cité assiégée et meurtrie par plusieurs décennies d’impiété et d’outrages. À travers d’autres extraits, nous aurons l’occasion de revenir à cet aspect important du journal.

Pouliot se livre à des notations plus prosaïques. On savait déjà à l’époque, contrairement à des opinions assez répandues, que le tabac était très nocif pour la santé:

C’est à Avignon que naquit Nicot, l’introducteur de la plante du tabac en France, et qui a donné son nom à la substance vénéneuse qu’il contient: la nicotine. (p. 145)

La description d’Arles commence par la mise en avant du caractère exotique de la cité, selon une opposition classique entre le nord et le sud²⁴:

Tout autre est la physionomie de la petite ville d’Arles, qui a conservé un cachet distinctif. Tout y rappelle le règne de la race sarrasine: ses rues étroites, mal alignées, ses maisons de pierre bâties sans art, sans symétrie, ses coutumes bizarres, l’atmosphère brûlante qu’on y respire, tout rappelle les cités de l’Afrique. (p. 146)

Pouliot mesure la petite ville au regard de celle de Québec:

LaPlace du Forum[…] qui n’est guère plus vaste que le rond de chêne de Québec, est le centre d’affaires de la ville [d’Arles]. (p. 146-147)

Il insiste encore sur les ravages causés par la Révolution, dont il dénonce le vandalisme:

Larévolutions’est attaquée avec rage à ces reliques des âges chrétiens, et a mutilé et défiguré, pour la plupart, ces œuvres d’art incomparables. (p. 148)

La piété provençale se révèle à travers l’esthétique féminine, la joliesse des figures et des silhouettes:

Arlesest en outre renommée pour ses jolies femmes, qui réunissent dans un agréable assemblage les qualités des trois types grec, arabe et romain. […] C’est à la sortie de la messe surtout, dit-on, le dimanche, qu’elles apparaissent dans tout le rayonnement de leur beauté. (p. 150)

Marseille

Marseille fait l’objet d’un chapitre concis (p. 152-162), dont la pagination est défaillante dans l’édition: nous rectifierons les erreurs de numérotation de page à chaque citation, de manière à restituer un ordre logique. Pouliot se rend compte de l’importance de ce port au commerce florissant:

Marseillerappelle, par ses immenses quais, les célèbres docks de Liverpool, et ressemble à Chicago par l’agglomération disparate des différentes nationalités qui s’y rencontrent. Nulle part ailleurs que dans la capitale de l’Illinois, je n’ai vu semblable réunion d’éléments hétérogènes. Un même motif de spéculation, un même but de lucre attire toute cette foule et fait disparaître les inégalités des castes. La démocratie y bat son plein. Français, Belges, Anglais, Hollandais, Allemands, Russes, Arabes, Turcs, Espagnols, Italiens, etc. pullulent sur les places publiques et sur les jetées de Marseille dans l’attente d’une transaction financière heureuse, ou d’un embarquement prochain vers des cieux éloignés. (p. 152-153)

La comparaison est toujours à l’œuvre quand il s’agit de caractériser l’identité d’un peuple²⁵. Elle reste un moyen sûr d’évoquer un lieu ou un groupement humain:

Leflegme anglais, qu’on remarque en débarquant à Liverpool, est remplacé ici par l’esprit sémillant du Marseillais, qui tient presque aussi fort à son titre de Marseillais qu’à celui de Français. (p. 153)

Autant le Français du nord est froid, réfléchi, sérieux, autant le Marseillais est enjoué, badin et léger. Le Marseillais est un grand admirateur du pronom personnel je et à l’entendre on croirait que ce sont les Marseillais seuls qui ont fait la France. (p. 153)

Le juge voit en Marseille une cité cosmopolite, exubérante et inquiétante à certains égards:

Laconfusion des languess’ajoutant à tout ce fatras d’idées, de physionomies, de caractères dissemblables, on pourrait appeler Marseille une véritable seconde tour de Babel. (p. 153-154, pagination rectifiée par nos soins)

L’accent marseillais est un autre objet de curiosité qui l’intrigue:

L’accent du Marseillais est tout-à-fait singulier et ne ressemble en rien à celui des autres habitants du pays. Il grasseye… comme enfin un Marseillais sait seul le faire. (p. 154, pagination rectifiée par nos soins)

La comparaison se poursuit en soulignant le sens de l’exagération des Marseillais. Ces derniers considèrent que Paris serait un petit Marseille si elle possédait une Canebière. Il en irait de même s’il leur arrivait d’évoquer Montréal: les Marseillais ramèneraient la rue Saint-Jacques à la Canebière. Le juge fait ressortir ainsi un trait commun à beaucoup de peuples, celui d’évaluer et de désigner l’étranger à leur propre aune:

Figurez-vous la rue St-Jacques à Montréal. Eh bien ! ce serait vraiment une grande Cannebière si, comme à Marseille, elle était bordée de terrasses et de cafés luxueux. (p. 155, pagination rectifiée par nos soins)

Cependant, Pouliot déplore le déclin du port de Québec, devant le spectacle saisissant de la rade de Marseille:

Ma pensée, à la vue de cette armée de navires, se reporta sur leport de Québec, et je me pris à désirer pour la vieille cité de Champlain qu’elle pût compter dans ses eaux, dans tout le cours d’une année, les navires qui, durant un seul jour, s’arrêtent et font escale à Marseille. Ce serait une véritable métamorphose pour Québec. Espérons pourtant que les jours de prospérité ne soient point perdus sans retour, et que bientôt nous reverrons le commerce et le négoce refleurir sur nos rives, et les navires marchands rechercher à l’envi, comme par le bon vieux temps du passé, les avantages que leur offre notre capitale. (p. 156-157, pagination rectifiée par nos soins)

L’aveu du juge Pouliot montre qu’il n’est pas ce type de voyageur dupe de son origine et toujours enclin à valoriser son pays au détriment de celui qu’il visite. Par ailleurs, sa nostalgie du bon vieux temps du passé n’est pas seulement contemplative, car elle repose sur une critique lucide du temps présent.

De la série de descriptions fondées sur le pittoresque de Marseille se détache bien sûr celle de Notre-Dame-de-la-Garde:

Perché ausommet d’un rocherdénudé, se dresse fièrement le temple de Notre-Dame de la Garde. […] Du haut de ce promontoire, le panorama est superbe: l’eau va se perdre à l’horizon dans les eaux azurées de la Méditerranée. […]Le sanctuairede Notre-Dame de la Garde, magnifique temple aux puissantes et larges assises de granit, debout sur le roc, élève vers le ciel ses cimes altières dans une attitude de supplication et de prière. Une superbe statue de la Vierge, en bronze doré, tournant le regard vers la mer, couronne le sommet de la tour. (p. 157-159, pagination rectifiée par nos soins)

Ce chapitre sur Marseille permet à Pouliot d’honorer l’histoire des chrétiens des premiers temps, capables d’accomplir leur œuvre d’apostolat malgré les persécutions dont ils furent victimes. Ce rappel contient une discrète allusion, car nul lecteur au Canada français ne peut ignorer la politique anticléricale menée, depuis les années 1880, par les gouvernements successifs de la IIIe République. Pouliot fait un parallèle avec ce qui se passe dans la France contemporaine: l’État lui paraît renouer avec l’attitude sectaire des ennemis des premiers chrétiens. Il faut remarquer que la foi du juge dans le christianisme lui procure une qualité d’écriture qu’on retrouve difficilement ailleurs dans son récit. Ce sont les passages dans lesquels il exprime sa foi, avec délicatesse, mais fermeté, qui semblent les plus réussis, stylistiquement parlant.

Toulouse

De Marseille, Pouliot se rend à Toulouse, via Montpellier, où il s’arrête quelques heures pour visiter notamment la cathédrale: cela lui prend au total une journée en chemin de fer. La partie consacrée à cette ville du sud-ouest de la France correspond au dernier chapitre du livre (p. 163-174, pagination rectifiée par nos soins)

Pouliot note l’importance du commerce dans cette ville, qui est alors la sixième de France par la taille de sa population. Il souligne aussi la popularité, auprès des gastronomes, des mets du Sud-Ouest, comme le foie gras et les truffes. La description de la cité se fait encore à l’aide d’une métaphore expressive:

Toulouseest divisée en deux parties par la Garonne qui décrit une courbe donnant à la cité la forme d’un croissant à une double rainure formée par les boulevards. (p. 166, pagination rectifiée par nos soins)

Pouliot évoque un événement assez récent, la crue de la Garonne de 1875, qui a causé de multiples ravages, notamment dans le faubourg Saint-Cyprien. Ce quartier ouvrier a été en effet le plus touché par les inondations.

L’architecture sacrée est à nouveau mise en exergue:

De tous les édifices publics que possèdeToulouse, les monuments religieux sont de beaucoup les plus beaux et les plus intéressants. La cathédrale de St-Étienne, d’une fondation très ancienne, est remarquable par ses dix-sept chapelles entourant le cœur, qui lui-même est un chef-d’œuvre. On y constate cependant le travail de désagrégation que le temps y a laissé. (p. 168, pagination rectifiée par nos soins)

Pouliot ne manque pas de rappeler la situation difficile du catholicisme en France, en recourant encore à la comparaison avec le Québec:

Un spectacle touchant s’offre à nos yeux: une couple de cent enfants s’approchent pour la première fois de la Sainte Table. Sans chercher à réprimer cette distraction, notre pensée se reporte vers l’Église de notrevillage natal, où enfants et naïfs comme eux, nous allions faire notre première communion. Ce spectacle nous émeut, nous attendrit et réjouit notre cœur dans l’espérance de jours meilleurs pour la France. Car la nation qui inculque à la génération qui germe de pareils sentiments de foi et en permet la libre et ouverte manifestation ne saurait périr. (p. 169, pagination rectifiée par nos soins)

Dans ce passage, Pouliot reflète bien la pensée de la plupart des notables canadiens-français de son époque: déçus par l’évolution politique anticléricale de la France, ils demeurent cependant francophiles, dans l’attente hypothétique d’une résurrection de la foi catholique, condition de la grandeur et de la fidélité au passé. Cette position délicate envers la France débouche sur des contradictions qui alimentent par ailleurs une fibre fédéraliste: le refus du régime républicain instauré par la IIIe République permet de soutenir un discours à la fois francophile (sur le passé) et anglophile (pour le présent et l’avenir). De sorte que les contradictions évoquées, loin de mener à une impasse idéologique, finissent par produire une certaine cohérence dans une argumentation que l’on peut schématiquement résumer ainsi: la France ayant perdu son lustre passé, il n’est nul besoin de s’inspirer d’elle, sinon comme foyer de culture originel, source lointaine et largement fantasmée. La francophilie d’un Pouliot, à l’instar de celle de son mentor Wilfrid Laurier, se tourne vers le passé, dans un élan nostalgique: elle ne peut être que rétroactive, si bien que le seul modèle politique vraiment revendiqué est celui de l’Angleterre (le chef du Parti libéral britannique Gladstone étant la référence positive récurrente dans les allocutions de Laurier).

Lourdes et Paris: un modèle de prétérition

Le livre s’achève par un modèle de prétérition. Pouliot explique en effet les raisons pour lesquelles il ne relate pas son pèlerinage à Lourdes et son séjour à Paris, qui furent pourtant des moments clés de son voyage:

Un long intervalle – six années – s’est écoulé depuis que ma plume a jeté sur mon carnet ces quelques notes éparses, impressions premières d’un séjour de quelques mois en Europe. J’eus aimé les rendre complètes, d’autant plus que les pénibles et douloureux évènements qui se sont succédé dans ma famille auraient augmenté l’intérêt de la relation des incidents d’un voyage dont un frère aimé, une sœur chérie depuis disparus de la scène ont été, ainsi que ma mère, les agréables et joyeux compagnons. Mille occupations, les tracas journaliers de la vie, les soucis d’une santé chancelante m’ont empêché de réaliser ce désir. J’ai dû […] cesser mon récit, au moment d’entreprendre le pieux pèlerinage de Lourdes, qui inspire à tout chrétien les plus saintes pensées et remplit le cœur des plus salutaires émotions ; à la veille de faire connaissance avec Paris, la ville-lumière, le centre de l’intelligence et du savoir, qui en même temps qu’elle est le foyer d’attraction de tout l’univers, est pour tout Canadien français un La Mecque²⁶ vénéré où il retrouve à chaque pas, incrusté dans le bronze et dans le marbre, et baise avec vénération les empreintes bénies de la grande nation qui tressa notre berceau et nous légua les modulations de sa langue incomparable et les principes d’une foi conservée, en Canada, intacte et vivace, malgré les ravages de l’athéisme qui menace de gagner jusqu’au cœur de la France. (p. 170-171, pagination rectifiée par nos soins)

Les circonlocutions de la dernière périphrase semblent caractériser subtilement les facettes contradictoires, mais néanmoins cohérentes, que recèle la francophilie bien réelle, affichée par la plupart des membres de l’élite canadienne-française.

La prétérition trouve une conclusion touchante, en ce qu’elle invoque les figures disparues d’une famille frappée par le malheur:

J’eus désiré évoquer les déchirements pleins de tendresse qui ont signalé la séparation, le suprême adieu d’avec la dernière fille survivante, la sœur chérie exilée par vocation religieuse sur la terre d’Angleterre, anxieuse d’ouvrir ses entrailles à une nouvelle semence, sous le sillon de la charité. […] À mon grand regret, il me faut hélas ! renoncer à faire revivre, dans cet humble opuscule, l’écho de ces heureux jours. […] Je tiens cependant à clore, avant la fin du siècle qui s’éteint, la narration de ces quelques réminiscences de voyages, pour les présenter, dès l’aube du vingtième siècle, à ma mère et aux chers miens, comme un bouquet de fleurs fanées il est vrai, mais qui seront, j’en suis sûr, aimées d’eux, à raison des souvenirs qui les embaument. (p. 171-174, pagination rectifiée par nos soins)

La boucle est bouclée: le voyage en Europe retourne à une intimité que le juge dévoile à son lectorat en usant du registre rhétorique du sensible, propre à la confidence. Son récit rappelle au proche entourage le temps qui passe, ainsi que les deuils cruels qui l’ont émaillé. Le basculement dans le xx^e siècle apparaît comme l’élément déclencheur de cette édition tardive, sans doute à la suite d’un vœu ou d’une promesse. L’exotique rejoint ici exemplairement l’endotique, et en nourrit discrètement les plus secrets linéaments.